长江三角洲是中国和世界著名河口三角洲之一。三角洲顶点在江苏省仪征附近，由此向东，大致沿扬州、泰州、海安、栟茶一线，是三角洲北界；由顶点向东南，沿大茅山、天目山东麓洪积一冲积扇以迄杭州湾北岸，为其西南界和南界。介于北纬30°20′～32°30′，东经119°24′～122°30′，面积达4万平方千米。大致沿江阴、沙洲、常熟、松江、金山一线，分为新三角洲和老三角洲两部分。后者位于西部，系以太湖为中心的冲积、湖积平原，距今7500～6000年前即已成陆；前者系指镇江以东，位于大江两侧的冲积平原和江中沙岛，为距今7000～6000年以来形成的三角洲平原。

　　三角洲主要是由长江带来的泥沙冲淤而成，冲积层的厚度，由西向东从几十米增加到400米。其底部是坚硬岩层。距今0.2～0.1亿年的喜马拉雅运动，使长江三角洲大幅度下降。第四纪频繁升降，其中晚更新世的一次冰期(大理冰期)，海面下降到低于现代海面的110～130米的深处。其时，长江三角洲前缘直达东经125°30′附近，长江的入海口亦远及冲绳海槽。此后，进入冰后期，海水大举入侵，长江三角洲所在地区的大部再次成为浅海。直至距今7 500～6 000年前后，海面变化趋于相对稳定，开始了现代三角洲的发育。据研究，大致从距今7500年时开始，长江三角洲已经历了6个发展阶段，先后发育了以红桥、黄桥、金沙、海门及崇明、长兴一横沙等河口沙坝为主体的一系列亚三角洲，依次由西北而东南呈雁行式排列。其中红桥、黄桥、金沙、海门等亚三角洲早已连成一片，成为长江北岸沿江平原的组成部分。从20世纪50年代起，崇明亚三角洲也趋于与北岸相连。按此预测，长兴、横沙及正初露水面的九段沙等也将最终与北岸并连。

同时，泥沙在河口南北侧堆积亦分别出现河口沙嘴。南侧最早的一道沙嘴向东南延伸，至杭州湾后与钱塘江北岸沙嘴相接，把一部分浅海合围成潟湖，是为古太湖的前身。此后沙泥继续堆积，形成湖沼平原，古沙嘴以东的地区，陆地不断淤涨，形成滨海平原。根据考古和绝对年龄的测定，新三角洲发育以来，滨海平t以年均40米的速度向海推进。

　　长江三角洲地形可分为3部分。

　　1．里下河平原南缘。主要由一系列河口沙坝为主体的亚三角洲并联而成。河口沙坝组成物质较粗、地势较高，一般4～5米，长轴略呈东西走向。沙坝之间为古长江汊流淤积而成，组成物质较细、地势较低，亦略作东西走向。古汉流口外则属海湾式的滨海平原，呈向东开口的马蹄状，地面向中部微倾。发育了一系列独流入海的短小水系，分别汇集于栟茶、三余等海湾平原，而后注入黄海。人工开挖的新通扬运河（扬州一海安）、栟茶运河（海安—栟茶）、通吕运河（南通―吕四）等也都顺地势东西延伸。   

　　2．河口沙洲区。由一系列正在发展的河口沙坝组成。最主要者为崇明岛、长兴岛、横沙岛及九段沙等。成陆晚，地势低。崇明岛地面高程3.5～4米（吴凇零点）；长兴、横沙一般仅2.5～3.5米。水系多为人工开挖的沟、河。

　　3．太湖平原。地形上是一巨大碟形洼地，洼地底部即属老三角洲部分的湖沼平原。地面高程一般2.5～3.5米，是长江三角洲湖泊集中分布区，有大小湖荡200多个，以太湖为最大，面积2 425平方千米(水位3.1米)，是中国第三大淡水湖。此外有滆湖、长荡湖、阳澄湖、澄湖及淀山湖等，面积都在60平方千米以上。由二叠系石英砂岩等坚硬岩石组成的孤丘分布密集。太湖湖区有大小岩岛40余座。较著名的湖岛有西洞庭山（高336米）。东洞庭山和马迹山原为c岛，后与湖岸相连成为平原孤丘。在苏州、无锡、常熟及松江、青浦等地亦有岩丘分布，一般高约百米，最高不超过350米。如苏州穹窿山345米，无锡惠山336米，常熟虞山288米。环绕湖沼平原周缘的碟缘高地，地面高程一般亦仅4～8米，西缘高于东缘，南缘高于北缘。

　　太湖平原发育了较为完整的太湖水系。水系以太湖为“中转站”和调蓄库，来自浙西天目山的东、西苕溪水系，从太湖南岸的湖州、长兴一带入湖；发源于宜（兴）溧（阳）山区的荆溪水系，从西岸的大浦、百渎等港入湖。全流域的径流，分别由太湖北部和东部的沙墩口、胥口、瓜泾口、南厍口及大浦口等经由望虞河、浏河、吴淞江、黄浦江等泄入长江，其中洪水期的80%以上的径流通过黄浦江下泄。

　　黄浦江源于淀山湖，经由吴淞注入长江，全长114千米。其支流吴淞江（苏州河），源于太湖东北岸的瓜泾口，在上海市区外白渡桥附近汇入黄浦江，全长125千米。黄浦江年均流量仅321立方米／秒。但借潮汐作用由长江涌进的潮流量却达5 100立方米／秒，最大可达1.21万立方米／秒。

　　太湖平原是中国开发历史较早的地区之一。早在4000～6000年前的新石器时代，人类已于此从事渔猎耕垦。随三角洲不断淤涨，活动范围也渐向东扩展。举世闻名的京杭运河，其南段江南运河即纵贯于本区。

　　长江三角洲属中国东部北亚热带季风气候。温暖湿润，雨、热同期。年均温15～16℃；最冷月均温2～4℃；最热月均温27～28℃。10℃以上活动积温4 750～5 200℃；生长期225～250天。年降水量l 000～l 400毫米，季节分配较均匀。作物年可二熟至三熟。

　　长江三角洲的土壤主要属沼泽土和草甸土，滨海地区为盐渍土。淋溶型的地带性黄棕壤或黄褐土仅见于基岩孤丘。平原地区大部分已培育为肥沃的水稻土和旱地耕作土。

　　长江三角洲物产丰饶，农业发达，盛产稻米、蚕桑和棉花，是中国著名稻米产区。苏州和杭嘉湖地区是中国重要蚕桑基地之一。滨海地带的棉花亦占国内重要地位。水产资源更为丰富。仅太湖拥有鱼类即达百种左右。阳澄湖、淀山湖以螃蟹著称。河口浅滩是繁殖河蟹幼苗的优良场所。

　　长江三角洲平均每平方千米人口达500～600人以上，为中国人口稠密地区之一，也是中国经济最发达地区。常州、无锡、苏州和南通是重要工商业城市；南通、张家港、镇江是长江重要内河港口；上海是全国最大工商业城市和世界著名外贸港口，也是三角洲的经济中心。苏州、杭州与扬州是历史文化名城，太湖沿岸、江南运河沿线及钱塘江两岸多旅游胜地。   

　　（摘编自《中国大百科全书·中国地理》）